文理学院（Liberal Art College）是致力于本科教育的高等教育机构，在美国历史悠久。它们不设置研究生院，师生比例非常低，往往在人文学科等方面实力强大。比较著名的文理学院有威廉姆斯学院（Williams College）、阿默斯特学院（Amherst College）、斯沃斯莫尔学院（Swarthmore College）、明德学院（Middlebury College）、卫斯理学院（Wellesley College）等。这些顶尖的文理学院拥有堪比常春藤的师生比例和录取难度，为众多学生和家长所青睐。下面笔者将以明德学院为例，介绍美国文理学院的通识教育体系。
明德学院坐落于佛蒙特州，全校共有约2500名本科生，设有44个专业，是美国最古老的文理学院之一，也是美国第一所授予黑人学位的高等教育机构。在2016年U.S.News美国最佳文理学院的排行榜中排名并列第四，录取率约16%左右。
明德学院的一大特点在于注重通识教育。学生一共需要修读36门课程。学校遵循4-1-4学期制，即春秋两季每学期4门课程，冬季学期1门课程。学生拥有选择专业的绝对自由，新生进校后可以选择自己所感兴趣的课程，并在大二结束之前完全凭个人意愿选择专业，之后也可以再根据自己的需求在任何时间完全自由地调整专业。
单科专业的课程大概10-14门，大多数为10门，占总学分比例较小，同时学生也可以选择Double Major, Joint Major以及修读Minor。Double Major要求修满分别两个专业所有的要求；Joint Major则只需修满分别两个专业的部分要求，从而将两者合起来组成一个专业；而Minor则只要求大约5门课，修读起来比较轻松。
在通识教育方面，学生需满足版块要求（Distribution Requirements），包括学科分类（Academic Categories）和区域研究（Cultures and Civilizations）两部分。前者包含了文学、艺术、哲学与宗教研究、历史研究、物理与生命研究、推理与分析过程、社会分析、外语7个版块，学生在其中7选6；后者包含了亚非拉、比较文明、欧洲、北美4个版块，学生都需要修读。学校并没有单独开设通识教育类课程，而是在每个院系开设的每门课程下面都有一个或多个标签，用以说明这门课所能满足的要求。例如，政治学系开设的一门叫做苏俄政治（Soviet & Russian Politics）的课程就可以满足学科分类版块中的历史研究或者社会分析要求，以及区域研究中的欧洲版块的要求。这样的安排使得通识教育与专业教育具有了同样的强度，从而保证了通识教育的授课质量与学术标准。
在专业教育与通识教育之外，学生往往能在36个总学分中留出相当可观的学分数目来进行任意课程的修读。由于学生的专业课程也可以用来满足通识教育要求，这样就带来了不少的灵活性，可以增加任意选修课程的数量。这种通识教育、专业教育、任意选修各占相当比重的修读方案与美国顶尖大学如哈佛、耶鲁、芝加哥等是相似的。
在授课方式方面，明德学院的每门课的教学大纲都非常规范与详细。教学大纲包含与课程相关的详细信息，如课程目的和要求、老师的联系方式、Office Hour、考核和评分的具体方式、每节课的任务和阅读材料等。美国文理学院多为小班授课，最大不过40余人，而学校的一些小课则少于15人，得益于小班的优势，教师讲课可以在适当程度上与讨论结合。每门课程的阅读量较大，老师上课主要扣住阅读材料展开讲授。可以说，阅读和课堂是一体的。文科课程每节课都有阅读材料，阅读量大概在每周100页-300页不等；有的老师会发放阅读指南，以方便阅读。这种阅读上的训练帮助学生拥有了很好的学习能力与批判性思维，养成了较为严谨的学术作风。在考核上， 通过论文、当堂考试、习题作业等方式，考查了学生的阅读与理解。可以说，如果学生平时认真读书，那么成绩不会差，且不易进行针对性应试以蒙混过关。
讨论课是教学中另一个重要的组成环节。讨论中，仍以教师讲授为主，讲授内容可以包括教学内容的拓展或补充、梳理书中内容、答疑、讲解相关习题等。通常而言，课程大纲上会写清楚讨论课的主题、之前要阅读的文献或要思考的问题等，上课的时候老师根据这些主题进行讲授，引导大家互动。互动形式侧重于老师与学生的互动，例如老师向学生发问、学生向老师提问等，并以学生与学生之间的互动为辅，偶尔会组织分组讨论问题、辩论等内容。
上学期笔者选读的一门名为美国政治制度（American Political Regime）的课程可以很好地说明这种教学模式。这门课的教授Murray Dry曾师从著名政治哲学家列奥·施特劳斯（Leo Strauss），并培养过包括耶鲁法学院教授、佛蒙特州州长、美国国会众议员在内的许多优秀学生。他对学生的要求非常高，布置了相当多的阅读任务，包括了《论美国的民主》、《美国制宪会议记录》、《联邦党人文集》、《反联邦党人文集》、《托马斯·杰斐逊文集》、《林肯文集》以及美国最高法院历代重要判决书等内容，并以邮件形式向学生发放了非常详尽的阅读指南，其中包括了文本结构的简介以及阅读中需要注意的问题等。这门课的容量大约有近40人，每堂讨论课则有约10人。课程安排严谨，分两个部分，前半部分为美国政治制度的基本框架，后半部分为美国政治中的基本议题；而每个部分下面又分为不同的主题，结构十分有序。在课堂上，老师带领学生精读文本，并向学生抛出众多具有挑战性的问题。每周进行的讨论课的主题也与该周讲授的内容有关，课前同样要求学生进行大量的阅读。这门课程的考核也体现出了对学生很高的要求，半期考试的形式是在给定的题目中选择两个进行当堂写作，期末考试则包含了三个部分，一是从阅读材料中抽取50句话，让学生辨析出其来源；二是对一些句子进行解析；三是针对给定的题目进行当堂写作。经过一个学期的学习，学生们受益匪浅。
文理学院的最大特色在于老师与学生之间关系紧密。在明德学院，由于师生比例低且没有研究生，老师将大量的精力投入本科生的教学活动之中。在小班教学的框架下，老师认识每一个学生，也会主动关心每一个学生。在每周固定的Office Hour之中，学生有足够的机会与老师进行学术乃至生活问题的探讨。不同于公立大学乃至常青藤大学中助教带领讨论课的模式，在文理学院，讨论课直接由教授主持。这些因素都使得老师一方面能为学生提供学术上的有效指导，另一方面更是成为了学生在生活上的好朋友。
正是这些制度性安排使得美国文理学院在本科教育中不断取得成功。在当前浮躁的社会之中，还能坚持这样的教育理念，亦实属难得。